Джереми Стивенс, покинувший UFC в 2022 году после 15 лет и более 30 боев, не сжигал мосты, но казалось, что его эра в промоушене подошла к концу. Он решил поискать новые возможности.
Он пробовал себя в профессиональном боксе, продолжал выступать в ММА под эгидой PFL, а затем громко заявил о себе в кулачных боях (BKFC), одержав серию побед, кульминацией которой стал впечатляющий успех над экс-чемпионом UFC Эдди Альваресом. Эта победа открывала путь к еще большим возможностям в BKFC, но вместо того, чтобы подписать новый контракт там, он выбрал разовое соглашение на возвращение в UFC для боя в своем родном городе Де-Мойнс, штат Айова, 3 мая.
Как же это произошло?
«Меня никогда не увольняли из UFC», — рассказал Стивенс. «Я сам решил посмотреть, что есть за пределами организации. Чувствовал, что, возможно, осталась некоторая неприязнь, хотя ушел я хорошо, без конфликтов с Даной [Уайтом] после того случая с толчком [против Драккара Клозе]. Просто хотел изучить свои варианты.»
«Я смотрел UFC, видел там бойцов и думал: `Я мог бы нокаутировать того парня, который нокаутировал этого`. Я знал, что могу все еще быть там. Эта мысль всегда сидела у меня в голове. Мой брат, покойный Энтони Джонсон, тоже уходил, а потом вернулся в UFC, хорошо заработал и даже дрался за титул. Моя жена сказала: `Почему бы тебе не написать Дане?` Я сомневался. А потом подумал: `Почему бы и нет?` Я выбрался из многих передряг, так почему бы не двигаться дальше? Почему бы не попробовать свой шанс? Я решил: `Знаешь что, напиши сообщение, а я отправлю его`.»
В итоге Стивенс отправил сообщение генеральному директору UFC Дане Уайту в Instagram и быстро получил положительный ответ.
«Забавно, но я всю ту неделю провел в Де-Мойнсе», — пояснил Стивенс. «Приехал по делам, повидался с семьей. В городе все были рады, говорили про кулачные бои: `Это круто! Тебе стоит выступить на турнире в Де-Мойнсе`. Я сказал им, что написал дяде Дане. В тот день, когда я уезжал, он ответил. Написал: `Привет, дружище, у меня не было твоего номера, давно хотел с тобой связаться, Хантер [Кэмпбелл] свяжется с тобой`.»
«Было просто удивительно, как все совпало. Но это не так уж далеко от того, над чем я работал все эти годы. Я могу обратиться к `крестным отцам`, они дали мне возможность — разовое соглашение, и очень хорошее. Я выйду, сделаю свою работу и устрою еще одну `резню` 3 мая в родном городе. Это вызовет еще больше шума. Я остаюсь активным, как и хотел.»
Несмотря на то, что контракт на возвращение в UFC рассчитан всего на один бой, Стивенс ни секунды не сомневался, подписав его, потому что абсолютно уверен в своей способности победить Мэйсона Джонса 3 мая.
Более всего 38-летний ветеран хотел получить шанс выступить на родной земле. Это было непросто, учитывая, что Айова не является приоритетным местом для крупных промоушенов по единоборствам.
Большую часть карьеры Стивенс носил частичку дома с собой в поездках, но теперь он может насладиться вниманием, выступая перед шумной аудиторией в Де-Мойнсе.
«Я несу `515` в Бразилию», — говорит Стивенс о том, что всегда представляет Айову в своих боях. «Мой последний бой [против Эдди Альвареса]… Никто не представляет `515` так, как я. Я лучший боец из Де-Мойнса, Айова, кто когда-либо делал это.»
«Я счастлив за них. Я за жителей Де-Мойнса. Это `штат, который пролетают`, почему сюда никто никогда не приезжает? На то, чтобы привезти сюда турнир, ушло 17 или 18 лет, и я в его составе. Самое подходящее время. Де-Мойнс это полюбит.»
Хотя по текущему расписанию его бой открывает главный кард турнира в Де-Мойнсе, Стивенс чувствует себя хедлайнером, судя по тому приему, который он получил после подписания контракта с промоушеном.
Плюс ко всему, он знает, что толпа взорвется, когда он выйдет в октагон. Возможно, он и не является официальным хедлайнером, но Стивенс уверен, что Айова отнесется к нему именно так.
«Настоящий главный бой!» — восклицает Стивенс. «Слушайте, мне пришлось пройти через огонь в Филадельфии, когда промоутеры поливали меня грязью, а всякие [Джо] Пайфер и другие пытались втоптать меня в грязь. Я просто оставался сосредоточенным и делал свое дело. А теперь я получаю всю эту любовь, все это внимание. Но это все еще бой. Нельзя позволять толпе влиять.»
«Если вы знаете Кейтлин Кларк из Айовы, у нее много болельщиков, но при этом полная сосредоточенность. Я приношу именно это. Айова в любом случае даст энергию, но, думаю, они знают, кто на самом деле является `настоящим главным событием` и что на самом деле стоит на кону. Они в восторге. Я лучший из всех, кто вышел из Айовы. Безусловно. Будет приятно пройти путь от Филадельфии до Айовы, получить эту поддержку, эту любовь. А пока — только `туннельное зрение`, пока я не уберу этого парня, не закончу работу, не произнесу победную речь, не закричу `515` и не сойду с ума от радости.»
Конечно, Стивенс полностью признает, что его последний период в UFC закончился несколькими тяжелыми поражениями и неприятным инцидентом, когда он толкнул Драккара Клозе во время стердауна, что привело к отмене их боя.
По сути, возможно, это его последний бой в UFC, поэтому он определенно намерен выжать из него максимум.
«Я не забываю темные дни», — говорит Стивенс. «Меня отстраняли. Я сохраняю эту внутреннюю мотивацию. Действительно иду туда, чтобы доказать себе, что я действительно принадлежу этому месту. Я все еще могу соревноваться на очень высоком уровне и быть при этом опасным бойцом.»
«Я выбрался из того `колодца`, как в фильме `Звонок`, да? Я был на самом дне этого колодца. Я выбрался оттуда. Крышка была зацементирована, и мне пришлось выкарабкиваться голыми руками. Доказать свою ценность. Поставить все на кон. А теперь я снова получаю все свои инструменты, и для этих парней это будет чертов ад. Я сам создаю себе еще одну возможность.»
