Кевин Ли не особо удивлен, что его возвращение в строй в PFL в пятницу встречают скорее скептицизмом, чем энтузиазмом.
На пике своей карьеры 32-летний легковес был топ-претендентом в UFC. Он даже сражался за временный титул и отметился одним из самых зрелищных нокаутов в истории промоушена, отправив Грегора Гиллеспи в нокаут ударом ноги по голове в 2019 году. Однако этот нокаут стал его последней победой в UFC. После этого последовали травмы, поражения и смена весовой категории, что фактически отправило карьеру Ли в подвешенное состояние.
После долгого перерыва на восстановление от операции на колене Ли одержал победу на региональном турнире в сентябре прошлого года. Теперь он готовится к своему дебюту в PFL против Гаджи Рабаданова, который идет на впечатляющей серии из 11 побед, причем три последних – нокаутом.
«Многие меня списали, – сказал Ли. – Многие забыли обо мне и сомневаются во мне, так что пришло время их заткнуть».
Кевин объясняет такой настрой: «Я даже не особо виню людей за то, что они меня списали, ведь прошло уже пять лет с тех пор, как я выступал в этом дивизионе – с начала пандемии. Для многих начало пандемии кажется целой вечностью. Кроме того, спорт настолько вырос, что появилось много новых фанатов, которые пришли после пандемии и не помнят 2017, 2018, 2019 годов. Пришло время заявить о себе и напомнить им, кто я такой».
Между последней победой и переходом в PFL Ли изначально добивался возвращения в UFC. Он даже дошел до того, что вызвался участвовать в реалити-шоу The Ultimate Fighter, если это понадобится, чтобы доказать, что он снова в отличной форме.
В конечном итоге UFC не проявил особого интереса к возвращению Ли, но он не держит зла на промоушен за то, как всё вышло. Несмотря на сильное желание вернуться в UFC, Ли признает, что его главная цель – показать, что он по-прежнему один из лучших легковесов в мире, и дебют в PFL дает ему ту же возможность.
«Нет [я не разочарован], потому что так всё и должно было случиться, – сказал Ли. – Больше всего я хотел драться и снова доказать, что я топ-легковес. У меня будет бой против парня, который сейчас является одним из лучших легковесов. Лучшие бойцы не всегда выступают в UFC. Мы видели это на протяжении времени: со Strikeforce, с WEC в свое время, с PRIDE. И сейчас несколько парней из PFL переходят [в другие организации] и показывают отличные результаты».
«Для меня главное – сам бой. Этот парень – топ-легковес. Я не дрался в легком весе больше пяти лет, и это мой шанс доказать, что я вернулся на этот уровень. Мне не обязательно делать это в каком-то определенном промоушене. Я просто хотел подходящий бой в подходящее время, и так всё и сложилось».
Хотя с UFC нет вражды, Ли определенно держит обиду на Global Fight League (GFL). Он подписал контракт с этой лигой как свободный агент, обещая себе большие гонорары и активное расписание боев.
После месяцев ожидания старта лиги Ли изначально был запланирован для участия в дебютном мероприятии, но затем GFL внезапно отменила шоу. Надежды на то, что организация вообще запустится, практически нет.
Ранее Ли намекал на возможный иск против GFL и до сих пор явно злится из-за того, как развернулась эта катастрофа.
«Я выпрашивал бой больше года, – сказал Ли. – Мое колено здорово как минимум последние шесть месяцев. Я был готов драться. Ситуация с GFL была безумным фиаско. Я был с ними шесть месяцев, я отдал им полгода своей жизни, просто сидя в сторонке. Это не то, чем я хотел заниматься. Еще до подписания контракта я пытался сделать всё возможное, чтобы они поняли это, и чтобы такого не случилось. Что я не собираюсь просто так отдавать шесть месяцев своей карьеры».
«Иногда так бывает, особенно в ММА. Эти другие промоушены и промоутеры не всегда понимают, что делают. Они не всегда принимают правильные решения, и именно это и произошло».
Ли постарался принять всё как должное, а затем ему представился шанс посетить турнир PFL, где выступал Рабаданов. Наблюдая, как россиянин расправился с ветераном UFC всего за 32 секунды, Ли сразу заинтересовался и в тот же вечер сказал представителям PFL, что был бы заинтересован в потенциальном поединке с Рабадановым в будущем.
Травма Джей-Джей Уилсона, который изначально должен был драться с Рабадановым, открыла дверь для Ли, позволив ему подписаться с PFL и получить бой, который он всегда хотел.
«Я пошел на турнир PFL в Орландо, где проходили бои легковесов в первом раунде, – и единственный парень, который меня заинтересовал, был Гаджи, – сказал Ли. – Он быстро нокаутировал Марка Диакисе, показал хорошую скорость, мощь, точность. Он был единственным легковесом там, кто меня по-настоящему заинтересовал».
«Так что я сказал им, что был бы заинтересован в присоединении к организации, особенно для такого боя. И вот, через три недели, этот парень травмируется, они сразу же мне звонят, и я говорю “да”. Без колебаний, без ничего. Это то, что я хотел. Это то, что я искал, и пришло время действовать».
